Breve storia

Nei primissima anni 70, a Canberra in Australia, un geniale ingegnere elettronico Tony Furse creò diversi prototipi di sintetizzatori inizialmente ibridi ma che finirono per diventare la struttura portante del Fairlight.

Furse lavorò a diversi prototipi fino ad arrivare all’M8 “Dual Processor System” (grazie ai due Motorola 68000 ad 8 bit usati in parallelo) e cominciò ad aggiungergli “features” come il geniale schermo a penna ottica, un floppy disk da 8 pollici e l’aumento delle varie pagine, fino ad allora il era una realtà solo nell’università dove sperimentava Tony ma comunque venne battezzato QUASAR.

I primi prototipi erano assolutamente esperimenti ma con l’M8, Furse iniziò a creare una struttura modulare che gli permetteva di espandere le idee senza creare nuovi prototipi hardware, iniziò a creare le pagine che permettevano di giocare con i tantissimi parametri della macchina.

Strutturalmente l’M8 era modulare, le voci erano 8, ogni scheda montava un convertitore (8bit), la RAM dedicata (4Kb!) con frequenza di campionamento inizialmente a 12Khz e portata a 22Kz successivamente, era previsto un doppio filtro (un passa basso tipico dei synth e un filtro “tracking” per limitare le armoniche dei campioni suonati in basso alla scala, due generatori ADSR, un ADR e due LFO digitali oltre che estensive capacità di modulazione, il consumo di corrente arrivava a 2KW!

L’apparecchio era estremamente costoso e l’uso di tanta tecnologia digitale all’avanguardia (come RAM e convertitori) creava continuamente dei problemi, inoltre Furse era come un One Man Band, andava avanti praticamente solo e l’università cominciò a chiedere conto delle spese.

Fairlight

Sempre in Australia, Kim Ryre nel 1971 fondava Electronics Today International (ETI), una rivista per hobbisti di elettronica che diventò presto internazionale e ultra-conosciuta (io stesso la comperavo andando all’edicola di Piazzale Baracca a Milano (link) che , incredibile ma vero, esiste ancora! Kim era un costruttore di sintetizzatori e la sua rivista li pubblicava come Fai Da Te, in un’epoca dove il Minimoog costava più di una automobile era ovvio che attirasse l’interesse, anche se di nicchia.

Furse venne a contatto con Kim a metà degli anni 70 e cominciò a parlare di passare il progetto di mano, a quel punto Kim tirò dentro il suo ex compagno di scuola Peter Vogel e assieme fondarono nel dicembre del 1975 la Fairlight, dal nome del battello che passava davanti alla cantina della nonna di Kim dove i due sperimentavano.

I due rimasero impressionati dal lavoro di Furse, in passato avevano prodotto un sintetizzatore che non ebbe alcun seguito e Kim utilizzò i prototipi iniziali per pubblicarli sulla sua rivista, quindi decisero un approccio completamente separato per commercializzare una macchina sofisticatissima basata su computers e Furse accettò entusiasta perché assieme ebbero l’idea di mantenere e aumentare la complessità della macchina.

Nel 1976 Furse collaborò con il duo per ridisegnare molte parti del suo M8 che divenne M8 CMI (Multimode Computer Musical Instrument) ma nel 1979, forse spaventato dai costi e dalla complessità dell’intero progetto, firmò una delega e cedette al duo i diritti intellettuali per le parti del computer (programmi e hardware) e del resto dell’hardware.

Il primo Fairlight nacque (o meglio dire, rinacque) nel 1979 e divenne subito estremamente interessante per tantissimi “big” di allora, Stevie Wonder, Peter Gabriel, Paul McCartney, Jean Michel Jarre, Kate Bush, Herbert von Karajan (che allora dirigeva la Berlin Philarmonic) e tantissimi altri. Il costo era spaventoso, parliamo di un centinaio di milioni di Lire, a quell’epoca una casa costava assai meno quindi solo gente molto ricca poteva permetterselo.

Costi

Perché costava tanto? per costruirne uno di voleva qualche mese e ci lavorava tanta gente 8 e più ore al giorno, alcuni componenti erano estremamente costosi (come le RAM che oggi costano una inezia), moltissimi componenti andavano testati più e più volte, le RAM ad esempio si rompevano senza motivo quindi andavano messe “in bruciatura”, ovvero, montate in un banco prova e lasciate funzionare per settimane per selezionare i superstiti.

Struttura del IIX

Nato dalla struttura portante del Quasar, il Fairlight IIX (il più conosciuto e il più iconico) era costruito modularmente, aveva 8 voci, ogni scheda montava un convertitore (inizialmente 8bit), la RAM dedicata (16Kb!) con frequenza di campionamento massima intorno ai 35Khz (alcune versioni di software potevano cambiarla), rimase solo il filtro Tracking e un ADSR per voce, aumentarono solo le possibilità di modulazione e le schede voci erano perfettamente intercambiabili.

La memoria centrale era di 256Kb, veramente tanta roba per l’epoca!

La CPU centrale montava 2 CPU che lavoravano in maniera particolare, il clock era alto e veniva diviso in porzioni-temporali che venivano assegnate ad un processore per volta, in questo modo si potevano sfruttare dei processi in background per velocizzare lavori che avrebbero sicuramente pesato sul timing, come ad esempio la famosa pagina R (del sequencer) che era famosa per la precisione, ricordiamoci che i processori dell’epoca erano ad 1 core e facevano tutti i lavori in sequenza, con il dual-CPU della CMI si aveva un esempio primordiale del “multitasking”.

Quindi il “frame” aveva 20 slot di cui solo 15 erano occupati in questo ordine:

1. Master Card con timing slots
2. SMPTE/MIDI card (aggiunta con il IIX)
3. Sound Card 1
4. Sound Card 2
5. Sound Card 3
6. Sound Card 4
7. Sound Card 5
8. Sound Card 6
9. Sound Card 7
10. Sound Card 8
11. (Optional) Analog Card (CV e Gates)
12. vuoto
13. vuoto
14. Main CPU Memory Card. 64K per il CMI II e 256K per il CMI IIX
15. vuoto
16. Control Logic (Keyboards, switches e boot)
17. Twin CPU Card
18. vuoto
19. Video card e Light pen
20. Floppy logic

Una tastiera a 6 ottave (non pesata), un monitor con l’innovativa Light Pen e una tastiera QWERTY completava il tutto.

Synclavier (New England Digital) o Fairlight ? Chi ci arrivò prima?

Sicuramente il Fairlight e ancora prima il Qasar, il Synclavier aveva sperimentato qualche forma di campionamento ma non riteneva che 8bit (e successivamente 10bit) di risoluzione fossero da prendere in considerazione, inoltre ricordiamoci che era una macchina nata per la sintesi FM e solo successivamente, molto dopo, divenne una vera Workstation a campionamento, a differenza del Fairlight poteva campionare ma anche registrare piste intere ed essere usato come una sorta di registratore.

Obsolescenza

Una macchina così complessa prevedeva che la prossima doveva per forza essere meglio! Lo sviluppo del successore del Fairlight che all’epoca era il IIX (e IIXe con l’opzione MIDI) è stato parecchio lungo e accidentato, l’idea era costruire un computer parecchio performante ed attorno l’ardware audio ma stava nascendo la possibilità di lavorare in video quindi i tempi si allungarono, i costi pure e nel frattempo l’evoluzione verso il basso di chip e VLSI (very large scale integration) permise a diversi altri costruttori di creare macchine sofisticate, più semplici ma più dotate di ram che consentivano tempi di campionamento più lunghi, risoluzione in bit migliore, peso e costruzione estremamente più semplici tanto che potevano essere fatte in serie!

Nacquero i vari Emulator, seguiti da Akai, Alesis, Roland, etc. Il mercato era saturo e nessuno spendeva più cifre mostruose per una macchina obsoleta. Io stesso comperai il serie III usato (e pagato un centinaio di milioni!) ed allora facevo fatica pure io a permettermelo nonostante avessi le alternative come Emu, Akai, etc.

Da li a pochissimo la Fairlight venne riassorbita in forma di Video Editing, il processore centrale venne convertito per questo uso, la parte audio venne tagliata per essere utilizzata solo come semplice I/O e Peter Vogel e Kim uscirono di scena.

Oggi

Peter Vogel ha più volte cercato di ravvivare il mito, con gli iPhone della serie 4 creò una versione perfettamente funzionante su cellulare ma con funzionalità più che altro “da curioso”. Oggi propone una nuova versione del mostro, il CMI30A, ma a causa di beghe legali non è stato possibile continuare. Trovate tutto sul suo sito Peter Vogel Instruments

Come erano fatte le varie versioni